李斯决心仿效仓中之鼠，择地而处，追求功名利禄。他立志学“帝王之术”,为王霸之佐，做富贵之人。在当时，平民百姓跻身王侯将相的仕途已然开辟，所以有“青云之志”的青年人很多。
李斯有很高的学术素养。他深知成就大事业，必须拜名师，于是不远千里到齐国投于一代名儒荀子的门下为徒。荀子之学，宗本孔子，融合儒法，兼综百家。他将先秦礼治、法治、无为而治三大思潮的精华熔于一炉，提出了比较全面、实用的政治思想体系。
当时，荀子的弟子们都认为老师的道德、学识、才智“宜为帝王”。
李斯慕名而来，“乃从荀卿学帝王之术”。荀子培养了中国历史上两位著名的王霸之士，一个是以著书立说见长的韩非，一个是以操作政治见长的李斯。由此可见，荀子的学识、政见确实非当时群儒所能匹敌。
李斯又是一个善于审时度势的智谋之士。学业有成之后，李斯面临着重大政治抉择：到哪个国家图谋政治发展最有利?他认为，当此列国争雄之时，正是游说者可以立功成名之机。在深入分析了各国形势及其君主的素质之后，李斯得出的判断是“楚王不足事，而六国皆弱，无可为建功者”“今秦王欲吞天下，称帝而治，此布衣驰骛之时而游说者之秋也”。于是，他辞别老师，西向入秦，事实证明李斯的这个决定是正确的。