我们现在说的“礼”，是表达礼仪、礼貌的一种形式，但孔子提倡的“礼”绝不是现今对“礼”字表面理解的意义。下面我们了解一下孔子所说的“礼”在漫长的社会演变中的变化。
孔子提倡的“礼”有着封建时代的烙印，他认为“礼”
有着作为政治等级制度和伦理道德两个方面的属性。他认为用“礼”可以束缚民众思想，限制民众行为，把民众变为统治阶层忠实奴仆，以达到维护统治阶级等级制度的目的。
但是，随着社会的发展进步，在儒家文化中占重要地位的“礼”渐渐演化成人们在日常生活中所必须遵守的道德规范和行为规范，脱离了为封建社会森严的等级制度服务的本质，成为维系社会良好风气的道德礼仪。“礼”更多的是礼节、礼貌、礼仪的外化表现。所以，今天读孔子论述的“礼”，我们应更多地从礼节、礼貌、礼仪等行为规范方面来理解。
齐相晏婴出使晋国，路过中牟时看见一个人正坐在路边休息。虽然这个人穿得不成样子，但是晏婴看得出来，这个人是一个有修养的君子，于是便派人问他叫什么、从哪里来。
那人说：“我叫越石父，是齐国人，在中牟卖身为奴，看见使者您路过，想跟您回国。”晏婴问：“那你为什么要卖身为奴呢？”越石父回答说：“现在的我已经是饥寒交迫了，只好出此下策。”晏婴便用拉车的马帮越石父赎了身，还让越石父跟着自己一起回国。