文艺复兴运动是从复兴古典文化开始的。14世纪，意大利的人文主义知识分子掀起了搜寻、整理、学习和研究古典文化的热潮。大量的古希腊、罗马的作品、手抄本和艺术品被重新发现，给人们展示了一个崭新的世界。“在它的光辉的形象面前，中世纪的幽灵消逝了”[2]。人文主义者通过吸收古典文化，创造出符合早期资产阶级利益的新文化，也使意大利出现前所未有的文化繁荣，于是开始了“现代世界的曙光在那里升起的那个伟大时代”[3]。
二、人文主义思想
人文主义思想是欧洲文艺复兴运动时期出现的一种新思潮，是新兴资产阶级的世界观、价值观和人生观。它是文艺复兴运动的思想内核，也是资产阶级新文化的基本内容。人文主义又称“人道主义”或“人本主义”，其基本思想是提倡以人为中心，研究与人有关的世俗学问，如艺术、语言、历史、哲学等，主张与正统神学根本不同的人本文化，反对天主教会的蒙昧主义、禁欲主义和来世主义。
在中世纪的欧洲思想文化领域，“神”高于一切，主宰一切。天主教会宣扬：宇宙是上帝创造的，上帝是世界的主人，只有上帝才是全知全能的；而人生而有罪，卑微渺小，只能听从上帝的摆布，成为上帝驯服的奴仆和羔羊。人文主义者则明确指出：要以人为中心，认为人是自己的主人，是自己命运的主宰。他们颂扬人的权威、人的价值、人的高贵和人的伟大。例如，意大利人文主义的先驱但丁说：人的高贵，就其所完成的业绩而言，超过天神的高贵。人文主义者赞美“人性”，贬抑“神性”，反对禁欲主义，提倡世俗追求。他们认为，人是现实生活的创造者和享受者，现世的幸福高于一切，人生的目的就是要追求现世的幸福和自由。他们用诗歌、绘画等各种文艺形式来宣扬人的现世享受，并证明人所追求的个人幸福是出于“天赋人性”。人文主义者提倡“人权”，反对“神权”，主张自由平等。他们嘲笑贵族和僧侣的愚昧无知，蔑视贵族的世家出身，主张不能以出身和门第而应以智慧、品德和才能来决定人的社会地位。有的人进一步主张人应该发扬自己的自由意志和个性自由。人文主义者提倡理性，追求科学知识，反对蒙昧主义。他们号召人应该不断地学习知识，探索自然，寻求科学真理，甚至提出“知识就是力量”的战斗口号，努力把科学从神学的束缚下解放出来。