咸淳三年（1267年），谢道清被尊为寿和圣福皇太后，进封三代，即其父谢渠伯为魏王，祖父谢深甫、曾祖谢景之，都封鲁王。咸淳十年（1274年）七月，宋度宗病逝，与理宗皇帝安葬于绍兴富盛攒宫。赵禥年仅四岁的儿子恭宗赵显即位，谢道清被尊为太皇太后，众大臣奏请谢道清垂帘听政。时年65岁的谢道清虽推辞再三，最后还是应允众大臣的奏请，毅然挑起扶幼理政的重担。
当时蒙古军已经占据襄阳，又于十二月攻占鄂州，正沿长东下，谢道清命贾似道率军十三万迎敌。次年二月，贾似道几乎未加抵抗，和几个属下一起抛弃其统领的十三万精兵，乘小船逃走(丁家洲之战)，南宋主力尽丧，蒙古军乘势长驱东下。德祐元年（1275年）初，二十万元兵破鄂州，沿长江东侵，谢道清命丞相贾似道领兵御敌。贾似道畏惧元兵，无心作战，竟去巴结元军头领伯颜，送去黄柑、荔枝等礼物，但伯颜不买账。宋兵在鲁港被元军击败，贾似道躲避到扬州。
南宋王朝国力衰微，诸事棘手。谢道清处变不惊，沉着冷静地应对连年战乱和巨大的军费支出，诏令“汰冗员，节费用，蓄国力”，以其所能致力于变革朝政、蓄养国力的各项主张。当时，“内除奸，外御侮”，是谢道清面临的最大难题。