咸淳三年(1267年),谢道清被尊为寿和圣福皇太后,进封三代,即其父谢渠伯为魏王,祖父谢深甫、曾祖谢景之,都封鲁王。咸淳十年(1274年)七月,宋度宗病逝,与理宗皇帝安葬于绍兴富盛攒宫。赵禥年仅四岁的儿子恭宗赵显即位,谢道清被尊为太皇太后,众大臣奏请谢道清垂帘听政。时年65岁的谢道清虽推辞再三,最后还是应允众大臣的奏请,毅然挑起扶幼理政的重担。
当时蒙古军已经占据襄阳,又于十二月攻占鄂州,正沿长东下,谢道清命贾似道率军十三万迎敌。次年二月,贾似道几乎未加抵抗,和几个属下一起抛弃其统领的十三万精兵,乘小船逃走(丁家洲之战),南宋主力尽丧,蒙古军乘势长驱东下。德祐元年(1275年)初,二十万元兵破鄂州,沿长江东侵,谢道清命丞相贾似道领兵御敌。贾似道畏惧元兵,无心作战,竟去巴结元军头领伯颜,送去黄柑、荔枝等礼物,但伯颜不买账。宋兵在鲁港被元军击败,贾似道躲避到扬州。
南宋王朝国力衰微,诸事棘手。谢道清处变不惊,沉着冷静地应对连年战乱和巨大的军费支出,诏令“汰冗员,节费用,蓄国力”,以其所能致力于变革朝政、蓄养国力的各项主张。当时,“内除奸,外御侮”,是谢道清面临的最大难题。