第三天凌晨，王罕的军队开到卯温都儿南面生长红柳的地方，铁木真的侄子阿勒赤歹有两个牧马人名叫赤吉歹、牙的儿，他们一边放马一边前进，落在了大队的后面。忽然发现背后尘土飞扬，于是立即飞身上马，向铁木真报告说：“背后尘土飞扬，王罕的大军已经追上来了。”铁木真只好以哈兰真沙陀为阵地，仓促整军备战。《史集》说：“太阳升起一杆矛那么高的时候，双方军队已经面对面摆开了队伍。”据此推论，这次战争开战的时间是在上午八九点钟；但从《秘史》记载的时间看，是发生在下午太阳西斜时。
当时，由于事出仓促，跟随铁木真转移的主要是亲近的那可儿，估计整个队伍的人数不过五千人左右。而王罕、桑昆则是主动出击，做了充分准备，另外还有札木合及蒙古部的其他贵族阿勒坛、忽察儿等，军队的人数比铁木真要多几倍。但王罕也没有必胜的把握，一路上他与札木合并马而行，向札木合详细打听铁木真各支部队的情况。王罕问道：“铁木真麾下谁最善战?”札木合说：“兀鲁兀惕、忙忽惕那二族百姓能厮杀。他们属于蒙古孛儿只斤氏，是纳臣巴特儿的第三子、第四子的后裔。他们阵势严整，虽当混战时不乱，进退回旋各有章法，翻转冲杀各有窍门。他们从小就在刀枪阵中磨炼，黑纛旗和花纛旗是他们的令旗，看见时可提防些。请您转告部下，一定要提防这两族人。”