竺道潜，字法深，出身名门之族，年18出家，永嘉初避乱东渡。竺道潜出家后，曾拜刘元真为师，而刘元真本为西晋清谈名士，融佛法玄理于一体。在这样一位师长的教育下，竺道潜自然也内综佛理，外贯《老》《庄》学说。名族之胤的家庭出身与玄、佛兼通的学术修养，使竺道潜与王导、庾亮及东晋元、明诸帝都有着良好的关系，出入宫廷，或畅论佛理，或阐释《老》《庄》。因而，时人以刘伶相比喻。
慧远，本姓贾氏，雁门楼烦（今山西宁武）人，出身世家，年13时随舅令狐氏游学中原，博综《六经》，尤善《老》《庄》。慧远继承了由竺法雅倡始的“格义”传统，以《老》《庄》学说比附佛教思想。后定居于庐山东林寺，与刘遗民、雷次宗等结社于庐山般若云台精舍阿弥陀像前。在慧远的这批信徒弟子中，不乏通于玄学者。如周续之曾研习《老》《易》，宗炳精于言理，雷次宗曾于京师开馆收徒，讲授儒、玄，南朝作《夷夏论》挑起佛道之争的道士顾欢就曾是他的学生。慧远和他们在庐山不仅修持净土，也精研玄理。