1874年4月，板垣退助和片冈健吉创立了“立志社”，提倡天赋人权，建立议会。1875年2月，立志社在大阪召开会议，建立了全国性的爱国社，并在全国各地展开了宣传攻势。
1877年6月，立志社代表片冈健吉向天皇进呈设立民选议院的建议书，提出开设国会、减轻地租、修改不平等条约等，这被称为自由民权运动的三大纲领。明治政府拒绝了这个建议，片冈健吉把它印出公开发表，向人民呼吁。这使政府大为不安。
为防止民权运动的高涨，日本政府公布了“三新法”，集中一点是进一步加强了中央集权的统治体制。
1879年3月，爱国社在大阪召开了第二次大会，在7月出版的《朝野新闻》上，第一次刊载了千叶县一个村会豪农议员樱井静所起草的《开设国会恳请协议案》，这标志着以士族为中心的民权运动，转变为以地方豪农豪商为指导的民权运动。11月7日，爱国社在大阪召开了第三次大会，并向各地发出了希望开设国会的《告四方众人书》。开设国会的要求则发展为全国范围的请愿斗争。
1880年3月17日，爱国社又在大阪召开了第四次代表大会，将社名改为“国会期成同盟”。对此次集会，政府感到惶恐异常。1881年3月，首席参议大隈重信针对爱国社请愿斗争等情况，提出自己的意见书，主张在1881年内制定宪法，1883年初开设国会，采用英国式的政党内阁制。这和其他参议的意见大不相同。