刘备从小就不喜欢读书，他喜欢结交豪杰，想做大人物。渐渐地，刘备在涿县一带认识了不少朋友，有了一点名气。
刘备一直都想做大事，在他24岁时，机会终于来了。东汉灵帝光和七年（公元184年），爆发了黄巾大起义。东汉朝廷派兵镇压起义军时，各地的军阀豪强也纷纷打着讨贼的旗号起兵，占地为王，扩充自己的实力。刘备也在地主乡绅的资助下，趁机招兵买马，拉起了一支队伍，参与镇压起义军。这期间，他结识了一生中最重要的两个人物：张飞和关羽。关张二人是应招而来的，他们与刘备意气相投，于是就在桃园结拜为兄弟。后来这二人为刘备的江山大业立下汗马功劳，桃园三结义成为了历史上的一段佳话。
凭着镇压黄巾军的功劳，刘备被封为安喜（今河北定县东）县尉。胸怀大志的刘备对小小的县尉一职并不满足，正好这时郡太守派下来巡查的督邮到处敲诈勒索。督邮见刘备没有给他送礼，就要撤他的职。刘备一气之下，带人冲到督邮的住处，把他绑到树上，用马鞭狠狠地抽了100多鞭，还不解气，要杀了督邮，吓得他连连求饶。刘备就把自己的官印挂在他的脖子上，然后扬长而去。当时东汉朝廷忙着剿灭黄巾军，也没人来问刘备的罪。