维果斯基采用了社会文化历史的观点解释人类的认知发展。他将心理机能分为低级的心理机能和高级的心理机能两种，他认为个体低级的心理机能的获得是生物进化的结果。他指出认知发展的实质是指一个人的心理，在环境与教育影响下，在低级的心理机能的基础上，逐渐向高级心理机能的转化过程。在此转化过程中，历史传承、社会规范、家庭和学校教育所教给儿童的语言、文字、符号、解决问题的方法及工具制作和使用等，都是影响认知发展的因素。
在《心智与社会：高级心理机能的起源》一书中，维果斯基详细论述了高级心理机能的社会起源理论。他认为心理的发展有着两种截然不同的过程：一是自然的、生物发展过程，受生物进化的规律所制约；二是文化历史发展过程，这是人类所特有的，维果斯基称之为文化历史发展过程，因为它受社会的文化历史发展的规律所制约。这一过程是心理的“人化”过程，在其中逐渐产生了各种高级心理机能，如随意主义，逻辑记忆以及抽象思维等，反过来说，人的高级心理机能并不是人自身所固有的，而是在与周围人的交往过程中产生与发展起来的，是受人类的文化历史所制约的。其实现的具体机制是通过物质工具以及精神工具实现的。维果斯基所提出的“文化历史”发展理论的核心在于他特别强调社会文化历史在人的发展过程中的作用，尤其强调活动和社会交往在人的高级心理机能发展中的突出作用。