广播电视大学的非学历教育兴起于1986年，既有以在职人员为教学对象的各种层次的继续教育，又有各类从业人员上岗前、上岗后和转岗时所进行的岗位培训，还有农村实用技术教育以及大规模社会化培训。中央广播电视大学从1986年8月开始利用中国教育电视（卫星）举办非学历继续教育，影响较大的有与有关行业部委合作开办的工程师继续教育、会计师岗位专业知识培训、审计专业证书教育、对外经济贸易的理论与实践专题、会计电算化实用技术讲座等。地方广播电视大学也由单一专科层次学历教育转向多功能、多途径办学，大力开展非学历继续教育和岗位培训。1990年，为配合国家教委“燎原计划”的实施，国家教委决定在中央广播电视大学内设立中国燎原广播电视学校，面向广大农村，为农业技术人才、回乡知识青年、乡镇党政干部、乡镇企业职工等提供电视教学课程（节目），以普及农业科学技术、经营管理知识，提高农村劳动者的政治思想和文化技术素质。许多省级广播电视大学及分校（工作站）也相继设立了燎原广播电视学校，积极推进农村实用技术培训。广播电视大学的中专教育在此期间也得到了较大发展。