这些香料只能从东印度群岛获得，而从那里来回的贸易路线太长、也太危险了——屡遭强盗帮的困扰——以至于香料到了欧洲时，便变得格外珍贵。例如，生姜和桂皮是用药剂师的秤称出的，胡椒子是一粒粒点出来的，其价值相当于银子的重量。
激励哥伦布、迪亚士[254]、约翰·卡伯特[255]以及他们那个时代的伟大探险家们去勇敢航海的，首先是渴望发现通往东方香料群岛[256]的不受妨碍的新贸易路线。在瓦斯科·达·伽马[257]之后，绕过非洲南端由海上可抵达印度。由此，为争夺贸易和东方帝国的竞争变得疯狂了。1505年，葡萄牙人派出一支舰队到东印度群岛建贸易站，时年24岁的年轻葡萄牙士兵菲迪南德·麦哲伦也随舰队前往。从这一次和后来抵达马六甲（靠近现代的新加坡——通往香料群岛的门户）的探险中，麦哲伦带着取得的经验和一个在马六甲买来的马来亚的奴隶回国。这个奴隶，麦哲伦叫他恩里克，在麦哲伦后来的生活中将起着令人惊异的作用。