袁世凯初任直隶总督，曾南下汉口，拜会张之洞，并对张之洞的属下说：“当今唯吾与南皮两人，差能担当大事。”在宴会上，张、袁交谈甚欢。宴后，屏退仆从，两人密谈两小时之久，后张之洞因精力不支，昏昏沉沉，倚着桌子竟要睡着了。袁世凯悄然退出，吩咐下人勿惊动香帅。
因为袁世凯是总督身份，按制度出入辕门必须鸣炮，张之洞这才被炮声惊醒，急忙追出去，追到袁世凯，两人各致歉意，约定后会有期。
次年，张之洞上京路过保定，回访袁世凯。结果，在宴席中间，张之洞又“故案重犯”，昏昏入眠，隐约还有鼾声。
可能是，张之洞因为起居无节，时常在公务活动中打瞌睡。也可能是，正规科举出身的他，打心底里瞧不起行伍出身的袁世凯。总之，两番见面之后，张、袁两人不仅没有增进好感，反而无端生出许多不快。
好在两人都是欲成大事之人，所以在政见一致时还能保持共同进退。最典型的是废科举。当时军机大臣三人，张之洞、袁世凯两人表示赞同，王文韶表示反对，两票对一票，把影响了中国一千多年的科举制度给废了。
