第三节 美国的兴盛和西班牙的衰落
【美洲形势的变化】自从16世纪初美洲被发现和航路开通以后，西班牙和葡萄牙一时成为占有最大殖民地的国家。单就美洲而论，大部分是这两国的领土。其中西班牙的版图尤大，就和现代的英国一样，在当时亦曾以在其境内太阳永不西落自夸。但是自16世纪末腓力二世去世以后，国势本就日渐衰落。到19世纪初美洲的殖民地纷纷独立之后，西班牙更是衰落不堪了。
【美国版图的拓展】美国发生独立运动时，原来只有沿大西洋岸的十三州，独立之后便得到了密西西比河以东的地方。1803年又向法国拿破仑购买密西西比河以西的大片地方，叫作路易斯安那州，美国的面积因此增多一倍。过了十六年（1819年）又向西班牙购买南方的佛罗里达州。再过二十余年（1848年）又用武力和金钱从墨西哥那里得到太平洋沿岸很大的一片地方。因此美国的领土到1850年时已经横亘北美洲大陆的中部，大西洋和太平洋间数百万平方英里的地方，都归入了它的版图。
【美国的政党】美国的领土既广，居民又杂，而南北两方人民的经济生活——北方多从事工商业，南方多从事农业——又大不相同，当时铁路未建、交通不便，当然免不了政治见解上的冲突。美国立国之初，原本有主张中央集权的联邦党，以新英伦诸州为大本营；还有主张地方分权的民主党，以南部各州为大本营。联邦宪法的制定大部分是联邦党的功劳。自1801年杰斐逊（Jefferson）当选总统以后，民主党得势了六十年，实为美国民主制度确立的时代。