朱祐樘死后，朱厚照（正德皇帝）即位。宦官刘瑾是和他从小玩到大的铁哥们，得到他完全的信任。刘瑾有一个核心宦官集团，被称为“八虎”，引导朱厚照日夜不休地沉湎于声色犬马之中。
刘瑾最为专横跋扈，大臣的奏章要写两份，必须先送刘瑾，然后才送通政司转给皇帝。内阁大学士焦芳、曹元都是刘瑾的党羽，焦芳甚至跑到刘瑾家中去办事。
政府高级官员公然无耻地争向宦官卖身投靠，是汉唐宦官时代都没有的现象。
《元宵行乐图》
明代　佚名　绢本设色　纵36.7厘米　横690厘米　中国国家博物馆藏
《宪宗元宵行乐图》是明宪宗朱见深便服檐帽在御园观赏各种体育竞技表演的场面。画面上从右至左依次为射箭、蹴踘、马球、捶丸、投壶，场面宏大繁复而又具体入微，生动地表现出当时宫中的文体娱乐活动。
北京城内外都说有两个皇帝，“朱皇帝”、“刘皇帝”，或者叫“坐皇帝”（朱厚照）、“立皇帝”（刘瑾）。
朱厚照的堂弟朱厚熜（嘉靖皇帝）贪财，派出大批宦官担任各地的矿监、税监。宦官因有皇帝支持，有恃无恐，为所欲为，平民就更不堪活命了。
当时，湖广（今湖北省及湖南省）的税监陈奉不但征税，还公开地抢劫商旅。他手下的税吏狐假虎威，打着缉查走私的旗号，勒索抢夺，甚至奸淫妇女。民间爆发了多次城镇人民反矿、税监斗争，都说明人民对宦官专权深恶痛绝。