朝政黑暗、特权横行、法令松弛、行政腐败，是造成官员贪污行为的主要原因。不过，读清朝赵翼的《二十二史札记》，明朝官员的薪俸，是中国历朝中最低的。若不想成为饿殍，不额外求财，又有什么办法？如明朝文人李贽，曾任河南辉县儒学教谕，相当于县教育局督学；曾任国子监教习，相当于大学的讲师；后在礼部做司务，相当于办公厅的处长；又在南京刑部得到员外郎的闲差，相当现在的部门巡视员，官俸之微薄，收入之低下，到了难以糊口的地步。他离开河南到北京就职，窘迫到不得不把妻女留在当地，托友人照顾。直到他放外任，当了云南省姚安府的知府，那是一个有实权的司局级干部，才有“常例”（被允许的贪污）和其他灰色收入（名义上不允许但也不禁止的贪污）。这种实际上在鼓励官员从非法途径获取金钱的政策，是引发贪污的主要原因。
那时官俸发放，有米有钞，比例不一，财政部门发放薪水的时候，米贱折钞，钞贱折米，在盘剥上极尽克扣之能事。尤为可笑者，北京官员发的米，要凭票到南京去领。于是手中的票，只能三文不值两文地出让，逼得官员不得不另开财路，以谋生计。据《明史·顾佐传》：“居岁余，奸吏奏佐受隶金，私遣归。帝密示（杨）士奇曰：‘尔不尝举佐廉乎？’对曰：‘中朝官俸薄，仆马薪刍资之隶，遣隶半使出资免役。隶得归耕，官得资费，中朝官皆然，臣亦然。先帝知之，故增中朝官俸。’帝叹曰：‘朝臣贫如此。’”