这时,担负台儿庄中央防线北面防御的汤恩伯军团,在峰山和枣庄一带同日军打了几天,不顾台儿庄危急,转移到姑婆山区躲起来。李宗仁严令汤恩伯迅速南下,协同孙连仲夹击台儿庄正面的日军。汤恩伯为了保存实力,不顾军令,赖在姑婆山迟疑不进。李宗仁深知他一贯自恃是蒋介石的嫡系,骄横不可一世,也不敢轻易得罪,只好三令五申,晓以大义,还是打动不了汤恩伯。
这边战火熊熊,战斗惨烈,那边养兵观望,无动于衷。李宗仁焦急痛苦,再次电告汤恩伯:“如再不听命令,贻误战机,当以军法论处,同韩复榘同样下场。”汤恩伯敬酒不吃吃罚酒,李宗仁下了死令,他才率军南下。
然而,台儿庄这边,孙连仲的部队伤亡殆尽,全庄四分之三的地盘落入敌手。日军在电台里宣称已将台儿庄占领,一面调集重炮和坦克疯狂冲击,企图一鼓作气拿下台儿庄。孙连仲知道,继续孤军死守,将全军覆亡。4月5日,他与李宗仁通电话,要求把部队暂时撤到运河南岸,给第二集团军留点“种子”。孙连仲的语调几乎是哀求,李宗仁深知他的处境何等艰难,但他更清楚台儿庄在战略上的重要性!