根据《毛诗》序所下的定义来看，“风”是吟诵一个邦国之事的地方音乐，能表现世人个人的情感；“雅”是周王朝地区的乐歌，可展现四方风俗；“颂”是祭祀的舞曲歌辞，用来向祖宗神明赞美君王的盛德。而孔子又将“风”分为“十五国风”，将“雅”分为“大雅”“小雅”，将“颂”分为“周颂”“鲁颂”“商颂”。“乐而不淫，哀而不伤，怨而不怒”，孔子的选诗标准是“温柔柔厚”，“怪力乱神”是其排斥的对象。
孔子在编辑《诗经》时有着很明确的指导思想。首先，他将多个诸侯国看为一个整体，将跨越多个地区的作品汇聚在一起进行编辑，体现了他作为一个政治家“中华大一统”的理念。其次，他从三千多篇作品中精选出可用于教育礼义的诗歌，使《诗经》不仅是文学作品，还成为了可以对人进行道德修养教化的教材，体现了他作为教育家的智慧。此外，孔子编辑《诗经》还出于宣传儒家思想、维护周王朝统治的目的。《诗经》的问世，可以使读者了解社会风俗，具有极高的社会价值，并有利于统一思想观念、稳定社会，使人们更加认可、支持周王朝的统治。由此可见，孔子对《诗经》的编辑活动有着较为成熟的指导思想体系。