威廉斯认为，不同的文化情感结构构成“表意系统”,通过这个表意系统，文化去传达、再现、体验和探索社会秩序。如果能够发现这种情感结构，就能从整体上把握表意系统，从中阐明某种生活方式的意义和价值，发现共同的文化结构。这就从经验主义的基础上对文化及其变迁进行了考察，从而逐渐形成了其匠心独运的“文化唯物主义”思想。
“文化唯物主义”是“历史唯物主义之内一种关于物质的文化和文学生产的特殊理论。”②它注重语言自身的社会实际应用和其意义的历史变化，语言应该是一种“有活力的语言”和“语言的发展历史”。这表明人的社会活动应该与文化理论结合起来，与此同时，把社会实践转化为人类活动的共同形式，其实这也是一种社会实践相互作用的理论，具有强烈的创新精神。“文化唯物主义”一方面强调“语言的发展历史”和一种“有活力的语言”,另一方面重视有生产性和时代性特点的“感觉结构”。伊格尔顿觉得这个内含矛盾的概念准确地捕捉到文化的恒定和易变两种特质，这一概念“富有想象力地为客观与情感配对，是试图商讨文化之双重性——同时作为物质现实和体验过的经验——的一种方式”①。实际上，这种强调语言与感觉结构的关联以及对于它们关系进行细致考察的理路，充分体现出英国经验主义的特征和影响。