永乐间，中书李达，吏部员外郎陈诚等，使西域还，西域诸国哈烈、撒马儿罕、火州、土鲁番、失剌思、俺都淮等处，各遣使贡文豹、西马方物。诚上《使西域记》，所历凡十七国，山川风俗物产悉备焉。（陈诚《使西域记·叙略》）
永乐十三年，陈诚自西域还，所经哈烈阿富汗国都城也里、撒马儿罕、别失八里、新疆乌鲁木齐、俺都淮、八答黑商巴达克山、迭里迷、沙鹿海牙、赛蓝、渴石、养夷、火州新疆吐鲁番县、柳城同上、吐鲁番同上、盐泽同上、哈密新疆哈密县、达失干、卜花儿布哈尔，凡十七国，悉详其山川、人物、风俗，为《使西域记》以献，以故中国得考焉。（《明史》卷三三二《卜花儿传》）
其出使由海道者，则有尹庆、郑和等，而和远至非洲之东岸，尤为振振有声者。
郑和，云南人，世所谓三保太监者也。初事燕王于藩邸，从起兵有功，累擢太监。成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强，永乐三年1405年。六月，命和及其侪王景弘等，通使西洋。将士卒二万七千八百余人，多赍金币。造大舶，修四十四丈、广十八丈者六十二，自苏州刘家河，泛海至福建，复自福建五虎门扬帆。首达占城，以次遍历诸番国，宣天子诏，因给赐其君长，不服则以武慑之。……和经事三朝，成祖、仁宗、宣宗。先后七奉使，所历占城、瓜哇、真腊、旧港、暹罗、古里、满剌加、渤泥、苏门答剌、阿鲁、柯枝、大葛兰、小葛兰、西洋琐里、琐里、加异勒、阿拨、把丹、南巫里、甘把里、锡兰山、喃渤利、彭亨、急兰丹、忽鲁谟斯、比剌、溜山、孙剌、木骨都束、麻林、剌撒、祖法儿、沙里湾泥、竹步、榜葛剌、天方、黎伐、那孤儿，凡三十余国，明马观《瀛涯胜览》，记永乐时巡航所至者，凡十九国。费信《星槎胜览》，记宣德时凡四十国。正德时，吴郡黄省会，又依《瀛涯》、《星槎》诸书，而纂集《西洋朝贡典录》，记事甚详。所取无名宝物不可胜计，而中国耗废亦不赀。自宣德以还，远方时有至者，要不如永乐时，而和亦老且死。自和后，凡将命海表者，莫不盛称和以夸外番，故俗传三保太监下西洋，为明初盛事云。（《明史》卷三〇四《郑和传》）