唯识宗以《瑜伽师地论》、《解深密经》、《成唯识论》等所谓的“一经二论”为最基本的典籍，用许多佛教范畴对世界一切现象进行概念的分析、解释，宣扬“万法唯识”的唯心论。
律宗依据小乘法藏部（昙无德部）《四分律》，并加以大乘教义的阐释。
华严宗推崇《华严经》为佛说的最高佛典，用它来统摄一切教义。此宗发挥“法界缘起”的旨趣。
密宗自称受法身佛大日如来深奥秘密教旨的传授，其主要经典为《大日经》。
净土宗专修往生阿弥陀佛净土法门，其典据是三经一论，即《无量寿经》、《观无量寿佛经》、《阿弥陀经》和世亲《往生论》。
禅宗主张以禅定概括佛教的全部修习，以觉悟所谓的众生心性的本原佛性为主旨，自称“传佛心印”，分为渐悟和顿悟的南、北禅宗，南宗为主流，这是一个完全中国化的佛教宗派。主张不立文字，教外别传，但六祖《坛经》却备受推重，此外，还推崇《金刚经》。
由于佛教各宗派所推崇的经典不同，这就导致了它们在理论学说和修持方法上也大不相同。大致说来，隋唐佛教各宗派约略可分为两类：一类是基本上照搬印度佛教，结合中国传统思想较少，因而其思想变化也很少，如吉藏创立的三论宗、玄奘及其弟子窥基创立的唯识宗、善无畏和金刚智及其弟子不空创立的密宗。三论宗继承印度大乘佛教中观学派的学说，宣扬非有非空的双重否定的思维方式。唯识宗以繁琐分析为特征，它还一味恪守印度佛典的教条，硬是坚持有一类人不能成佛的主张。这两宗都因不适应中国现实的需要，虽然也曾盛极一时，但很快就衰落了。密宗所提倡的一套理论，尤其是乐空不二的密法，与儒家伦理思想直接抵触，而流传不广，只在西藏地区获得流行。另一类是结合中国传统思想而创立的宗派，如天台宗、华严宗、禅宗等。这些宗派的中国化色彩很浓，禅宗尤其突出。净土宗系继承印度佛典的思想创立，但在印度没有立宗，所以也是中国特有的宗派。这四个宗派，尤其是前三个宗派，可说是隋唐佛教的主流、中国化佛教的主体，在中国佛教史上占最重要的地位。