面对数倍于自己人的日军，桂永清很有大将风度，将教导队分成多层梯队，有效地打退了日军的一次又一次的冲锋。在紫金山的保卫战中，教导总队坚守三天三夜，部队伤亡惨重，先后有五名营长阵亡。第五团团长邓文僖奉命整容带领余部退出紫金山，率部坚守天堡城。桂永清亲自到天堡城督战，将士们头扎白带，齐喊口号：“人在城在，人亡城亡”。
唐生智有“与首都共存亡”的豪情，却没有“与首都共存亡”的肝胆，看关着日军步步紧逼南京城，他打起了退堂鼓。12月11日下午六点，南京卫戍司令长官唐生智召集守军各部队长开会，下令撤退，但没有具体落实如何撤退、谁断后、哪支部队掩护平民撤退。
1937年12月12日晚，唐生智乘船逃离南京。唐生智离开南京的消息传出去以后，南京的守军军心顿时大乱，士兵本来被唐生智“与首都共存亡”的壮语感动得稀里哗啦，都想把这颗头扔在南京城算了。现在唐生智一走，所有的人都有被欺骗的感觉：撤退并不是不行，问题是大家应该同进同退。人心一散，队伍就不好带了，大量的士兵放下武器，只想一走了事。桂永清一看，这仗没法打，只好也带着教导撤退。