赵佶先被封为宁国公，授为镇宁节度使。哲宗即位后，他又晋升为遂宁郡王。绍圣三年（1096年），赵佶又晋封为端王。不过他可不是一个行为端正的人，相反，他轻佻放浪，并结识了一大群臭味相投的纨绔子弟。他的密友王诜，是英宗之女魏国大长公主的驸马，此人风流好色，家中姬妾成群，还经常出入青楼妓馆，公主根本管不住他。赵佶跟着王诜学到了不少恶习。他称帝后的大奸臣高俅，就是王诜引荐的，因为高俅蹴鞠踢得好，后来成了赵佶的宠臣。赵佶在外面风流快活，在宫中却很守规矩，他尤其对神宗的皇后、现在的向太后，非常恭敬，天天都去请安问候。这样向太后自然钟爱赵佶超过其他诸王。元符三年（1100年）正月，哲宗病逝，无子继位，端王赵佶就在向太后的大力支持下登上了皇帝宝座，即宋徽宗，次年改元建中靖国。
徽宗称帝时已经19岁了。虽然向太后认为他聪明伶俐、孝顺有礼，但是大臣们对他的风流放浪都有所闻。为了稳固大宋的江山，宰相章惇等人就奏请太后摄政，不过向太后是个很安分的人，没有前朝高太后那样的野心，就说皇帝年纪不小了，不应再由母后干政。徽宗对向太后拥立自己本就十分感激，于是也恳请太后摄政，向太后只好答应下来。在太后的帮助下，徽宗即位初期朝政十分平稳，他逐渐赢得了朝中各派官员的广泛支持。向太后的确没有一点权力野心，她听政6个月后就还政退隐了。徽宗为了让大臣们对自己放心，就做出了许多浪子回头的举动。他退还了百姓王怀献上的玉器，又放走了豢养的珍禽异兽，在生活上戒奢尚俭；他下诏求直言，虚心纳谏，在政治上励精图治。不过徽宗只是装装样子，很快就露出了本性。