悉达多涅槃后200年左右，佛教再度兴起，也许算得上是重生。阿育王皈依了佛教。他统治的孔雀王朝疆域辽阔，统辖着今天印度的大部分地区。孔雀王朝各地遍布岩石与石柱，上面的铭文讲述了阿育王在一次战役中大肆屠杀，之后悔恨不已并皈依佛教的故事。正是这种悔恨、对暴力的记忆以及对自我完善的渴望，造就了一个伟大的亚洲造像传统。
最著名的阿育王石柱之一如今已残缺不全，矗立在今天北方邦的鹿野苑（Sarnath），也就是佛陀第一次开坛讲法的地方。石柱没有底座，像大树一般拔地而起。顶端卧着四头姿态倨傲的狮子，作狰狞咆哮状，每头狮子的下方均有一个法轮。另有一个更大的法轮位于石柱顶端，意在向四方弘扬佛法教义[106]。柱头还镶嵌有贵重的金属。数个世纪后，中国的法显看到一个类似的石柱，将其描述为“像天青石一般熠熠生辉”，就好像雄狮目光灼灼，法轮光芒万丈[107]。
石柱侧面铭刻着佛法教义，其中还包括动物保护方面最古老的声明。这位孔雀王朝的国王将数万年来人与动物的关系颠倒过来，不仅放弃狩猎活动，还声明有些动物是不可捕杀的。这是人类保护其他动物的最古老的文字记载——印度另一个主要信仰耆那教也认同这一点。耆那教的艺术家通过塑像展现了一种被称为“放弃身体”的瑜伽姿势，即直身站立，垂下手臂，静止不动，以此实现耆那教中对一切生灵戒绝暴力的教义，甚至连无意间踩踏或拍打小虫都应避免。身体静止不动，与自然融为一体，仿佛密林藤蔓攀缘着四肢生长，鸟儿在发髻间筑巢，人也会放下所有统治或主宰的企图。