据《礼记·檀弓上》记载：“棺束，缩二，衡三；衽，每束一。”古代棺木上没有钉子，用皮条把棺材底与盖捆合在一起。横的方向捆三道，纵的方向捆两道。横的方向木板长，纵的方向木板短，“三长两短”即源于此。衽原本指衣服的缝合处，此指连接棺盖与棺底的木楔，两头宽中间窄，插入棺口两旁的坎中，使盖与棺身密合。衽与皮条联用，就是为了紧固棺盖。发展到后来用钉子钉棺盖，既方便又快捷，衽也就逐渐被淘汰。三长两短的捆棺材皮条也随之消失，但这个词语却一直流传下来，在现代汉语中也经常使用。
办事不顺或者遭到拒绝，人们便说“碰钉子”了，为什么要这么说呢？
“碰钉子”常用来指遭到拒绝或办事不顺，与之相类似的词很多，如“碰壁”，“碰了一鼻子灰”等。语出自清代吴趼人《二十年目睹之怪现状》第八回：“何况给别人说话，怎么好冒冒昧昧地去碰钉子？”最初作“撞钉子”，如元杂剧《西厢记》中就有：“我撞钉子，将贼兵探知。”